La Terre – Emile Zola

Dans ce quinzième tome des Rougon-Macquart qu’est La Terre, Emile Zola décrit avec une extrême noirceur le monde de la paysannerie tel qu’il était selon lui sous le Second Empire.

Le héros du livre, Jean, est le fils d’Antoine Macquart et de Joséphine Gavaudan. Après avoir été menuisier, il s’engage dans l’armée et participe à la Seconde guerre d’indépendance italienne, menée par Napoléon III contre l’empire d’Autriche. A la fin du conflit, blessé, il se fait engager comme ouvrier agricole à Rognes.

C’est dans ce village que vivent les Fouan. Le père, âgé de septante ans, décide de se défaire de ses terres au profit de ses trois enfants, à charge pour ceux-ci de lui fournir le gîte et le couvet et de lui payer une rente mensuelle.

Mais dans ces pays où la terre est tout, qui s’en dépossède est considéré comme un faible, ou comme un idiot et ne suscite plus que le mépris. Très vite, les enfants du père Fouan renâclent à s’occuper de lui. Ils lui infligent mille privations et vexations et ne s’acquittent que très difficilement des obligations qu’ils ont envers lui.

La Terre – Emile Zola

A travers les yeux de Jean, qui, venant de la ville, reste étranger aux obsessions paysannes pour la terre, Emile Zola dépeint un univers sordide, où seule compte la terre, où l’idée fixe est d’en accumuler le plus possible, où les hommes se ravalent au rang de bêtes. Pour quelques arpents, les enfants se déchirent, comme le font aussi Lise et Françoise, deux sœurs qui ne formaient qu’une mais que la terre transformera en ennemies implacables. Les personnages de Zola veulent la terre, ils croient la posséder, mais ce sont eux qui, au final, en sont les esclaves consentants.

Roman noir, La Terre est peut-être celui des vingt tomes des Rougon-Macquart qui a suscité le plus de réactions et de protestations lors de sa publication, en 1887.

Si le roman a suscité un tollé à cause de sa noirceur et de certaines de ses scènes où les hommes se comportent comme des animaux, il m’a semblé être l’un de ceux où l’auteur délaisse le plus l’analyse sociale, politique et naturelle qui faisant la force des premiers opus, pour s’enliser dans des descriptions qui, d’un épisode à l’autre, se ressemblent très fort en la forme, seul le fond, ce qui sert de décor, étant différent. Pour comparer ce quinzième volume au précédent, c’était, dans L’Oeuvre, l’art qui obsédait le héros, au point de ruiner sa famille. Ici, l’art devient la terre, mais l’obsession reste la même, tout comme ses conséquences, les familles, celle des Fouan comme celle de Luse et Françoise, s’en trouvant détruites.

L’histoire n’est plus, comme aux débuts de la série, sociale et naturelle, elle est essentiellement descriptive. L’analyse des caractères, au regard des tares se renforçant ou s’atténuant d’une génération à l’autre, se délite aussi. Jean a beau être présenté comme le héros de l’ouvrage, il n’est finalement traité par l’auteur que comme un personnage parmi d’autre, voire même comme une figure secondaire à propos duquel le lecteur n’apprend pas grand-chose. Les portraits des premiers épisodes semblent de ce fait fort lointains…

Le récit est également parasité par l’histoire – saugrenue au possible en même temps que peu intéressante – des Charles, un couple bourgeois de Rognes, qui exploitait une maison publique à Chartres et qui cachait cette vérité à leur petite-fille en prétendant que sa mère tenait une confiserie.

Je ne parlerai même pas d’épisodes qui m’ont semblé totalement surréaliste, comme celui où Hyacinthe, le fils aîné des Fouan, se livre pendant plusieurs pages à un concert de flatulence apparemment de première importance aux yeux de Zola mais dont l’intérêt continue à m’échapper…

Bref, La Terre n’est peut-être pascelui des quinze premiers tomes qui m’a le plus ennuyé. Le Ventre De Paris m’avait semblé encore plus interminable. Mais il confirme mon impression que la série s’essouffle depuis quelques romans. En espérant qu’il n’en sera pas ainsi jusqu’à la fin…